La historia de Vitus Privatklinik
Físicos y médicos desarrollan una terapia más suave para el cáncer de próstata
Soy Michael Stehling, médico, radiólogo y físico. Fundé el Centro de Próstata VITUS en 2011.
Las primeras décadas de mi carrera las dediqué al desarrollo y la aplicación clínica de la resonancia magnética. Tuve la suerte de contar inicialmente con el profesor Ian Isherwood como mentor en Manchester (Reino Unido), tras estudiar medicina y física. El profesor Isherwood me presentó en Nottingham al físico y más tarde Premio Nobel de Medicina, Sir Peter Mansfield. Peter Mansfield, uno de los dos inventores de la resonancia magnética junto con Paul Lauterbur, me dio la oportunidad de participar en el desarrollo técnico de la resonancia magnética como estudiante de doctorado y ayudante de investigación.
Tras estancias en Suiza y en el laboratorio de investigación de Siemens en Erlangen, pasé dos años como becario clínico en la Facultad de Medicina de Harvard. Tras varios años como Jefe de la Sección de Resonancia Magnética del Centro Clínico Großhadern, dejé la universidad y fundé mi propia empresa.
Las bases de la IRE en Alemania con el apoyo de EE.UU.
Premio Nobel 2003
Universidad de Nottingham
Los cimientos del Centro de Próstata VITUS se sentaron en 2010, durante mi cátedra en la Universidad de Boston. Mi amigo y mentor, el profesor Ducksoo Kim, a quien ya conocía de mi época en la Facultad de Medicina de Harvard, me señaló un día un nuevo procedimiento de ablación de tejidos que supuestamente puede destruir células de forma selectiva preservando otros componentes del tejido: la electroporación irreversible, o IRE, para abreviar.
Animado por el Prof. Kim y el entonces Jefe de Radiología del Centro Médico de Boston de la Universidad de Boston, el Prof. Alexander Norbash, enseguida me di cuenta de que debíamos evaluar la idoneidad de este método para el tratamiento del cáncer de próstata. Esto se debe a que la próstata está rodeada de estructuras sensibles que se destruyen con los tratamientos convencionales, como la extirpación quirúrgica de la próstata y la radioterapia, con graves efectos secundarios. Creíamos que éstos podrían evitarse utilizando la IRE.
Por aquel entonces, la empresa estadounidense AngioDynamics acababa de comprar la start-up Onkobionics, que incluía el primer dispositivo para la ablación tisular con IRE, al que AngioDynamics dio el nombre de producto NanoKnife®. Compré dos NanoKnifes, uno para mi clínica de Offenbach y otro para la Universidad de Boston con fines de investigación. Los intentos de iniciar una cooperación con el departamento de urología y/o radiología del Hospital Universitario de Fráncfort del Meno fueron infructuosos. La clínica no estaba interesada en la IRE ni en el NanoKnife®.
Así que empezamos a tratar a hombres con cáncer de próstata mediante IRE, primero en nuestro propio instituto radiológico, el Instituto de Diagnóstico por la Imagen, y más tarde en el Centro de Próstata, precursor de la Clínica Privada VITUS. El objetivo era claro: eliminar suavemente las células cancerosas evitando los frecuentes efectos secundarios de los métodos establecidos de tratamiento del cáncer de próstata, a saber, la impotencia y la incontinencia. Esto se debe a que la técnica IRE funciona de tal manera que sólo se destruyen las células, mientras que se conservan la estructura del tejido, los nervios y los vasos sanguíneos.
Mi equipo estaba formado por dos físicos, Enric Günther y Nina Klein, mi colega radiólogo, el Dr. Stefan Zapf, y yo. Recibimos un gran apoyo del muy experimentado anestesista, el Dr. Oliver Grohs, y de nuestras enfermeras del VITUS.
Creación con éxito del Centro de Próstata VITUS
Cooperación internacional e interdisciplinar en la investigación y aplicación clínica de los procedimientos de electroporación
Entre 2011 y 2020, desarrollamos la IRE y otros procedimientos de electroporación hasta alcanzar la madurez de aplicación clínica.
Gracias a la estrecha colaboración con el inventor de la IRE, el Prof. Boris Rubinsky, pudimos llevar a cabo experimentos básicos en el laboratorio, que nos ayudaron a comprender mejor los principios físicos de la IRE, así como estudios preclínicos en animales de experimentación, tanto en EE.UU. como en Europa, donde el Centro de Cirugía de Mínima Invasión Jesús Usón, en España, y el centro de investigación Institutul Clinic Fundeni, dirigido por el Prof. Popescu, en Bucarest (Rumanía), fueron plataformas ideales para estos proyectos de investigación.
En los experimentos quedó claro que la IRE no es sólo IRE, sino que también tiene componentes térmicos y produce productos de electrólisis. Éstos son tóxicos para el tejido. Sólo si se comprenden y tienen en cuenta estos efectos podrá utilizarse la IRE para realizar una ablación tisular segura y lograr resultados óptimos.
Muchas de las técnicas que utilizamos hoy en día en la práctica clínica habitual se basan en los resultados de estos estudios. Ésta es la razón principal por la que en la Clínica Privada VITUS utilizamos la IRE y otros procedimientos de electroporación de forma diferente a la mayoría de las demás clínicas, y con más éxito y menos efectos secundarios.
Clima muy desfavorable para la innovación
Alemania dificulta el progreso médico
Aunque contábamos con el apoyo de colegas del extranjero, donde la IRE se utilizaba y se utiliza cada vez más para tratar tumores, no recibimos más que críticas de instituciones académicas y urólogos de Alemania. Médicos que no tenían experiencia con la IRE u otras terapias focales se convirtieron en expertos en advertencias: La IRE era totalmente inadecuada para el tratamiento del cáncer de próstata.
Una de las razones fue que un estudio sobre el tratamiento de tumores de pulmón con IRE dio malos resultados: los tumores siguieron creciendo. La conclusión fue que la IRE había fracasado por completo. Sin embargo, con conocimientos a nivel de física escolar, es relativamente fácil darse cuenta de que el aire es un aislante para las corrientes eléctricas. Dado que la IRE se basa en campos y corrientes eléctricos, no es de extrañar que no funcione en pulmones llenos de aire. Descartar la IRE por este motivo como un intento fallido de terapia mínimamente invasiva contra el cáncer es, como mínimo, prematuro, y probablemente un error teniendo en cuenta los miles de pacientes que ya han recibido un tratamiento exitoso y suave mediante este procedimiento.
Para empeorar las cosas, los hospitales universitarios pretenden que las evaluaciones clínicas de técnicas y terapias médicas innovadoras sean realizadas exclusivamente por instituciones académicas. Tales exigencias obstaculizan el progreso médico y, en última instancia, perjudican a los pacientes, que no tienen acceso a las terapias mejoradas que ya se han desarrollado.
Las instituciones académicas alemanas han tenido diez años para evaluar la IRE, pero hasta la fecha no ha ocurrido gran cosa. Sigue siendo difícil para los pacientes conseguir el reembolso de los costes del tratamiento. Esto significa que la IRE sigue siendo un privilegio para unos pocos pacientes que pueden permitirse el tratamiento.
Después de que cada vez más estudios en el extranjero y nuestros propios datos publicados indicaran que la IRE es muy adecuada para el tratamiento del cáncer de próstata, el viento está cambiando lentamente. Los hospitales universitarios alemanes también utilizan ahora la IRE en casos individuales. Por tanto, es de esperar que el progreso no se haya paralizado por completo y que los pacientes pronto tengan acceso a una selección de tratamientos.